在中国早期工业化时期，盛宣怀是晚清企业界的领袖，被后人誉为“中国近代企业的开拓者”、“中国近代工业之父”、“近代中国第一代实业家”。盛宣怀是洋务运动的中流砥柱，具体承办了大量事务。李鸿章对盛宣怀有过评价：“一手官印，一手算盘，亦官亦商，左右逢源。”在中国近代史上，盛宣怀曾经开创诸个“第一”：第一个官督商办企业——轮船招商局；第一个电信企业——天津电报总局；第一家银行——中国通商银行；第一条南北干线铁路——卢汉铁路；第一个钢铁联合企业——汉冶萍煤铁厂矿公司；第一所官办大学——北洋大学；中国红十字会第一任会长，等等，创造了中国近代史的奇迹。
盛宣怀开创了近代中国中资企业并购外资企业的先例
盛宣怀，1844年11月4日出生于江苏省常州府武进县（今江苏省常州市）一个传统的士大夫家庭。父亲盛康曾以布政使衔先后出任湖北粮道、盐法道，与李鸿章关系很好。
1863年，盛宣怀回原籍考试中了秀才。此后，他并未在科举上留心太多，三次参加科考未中举人之后，他“遂绝意科举”。1870年，李鸿章以湖广总督的身份前往陕西镇压西北回民起义。与他共事多年的江苏人氏杨宗濂向与盛家有交往，盛康将盛宣怀让这位老乡推荐给了李鸿章。李鸿章很欣赏盛宣怀，让他担任营内文案（即机要秘书）兼充营务处会办的职务。入幕李鸿章，盛宣怀走上了“先致巨富，再做大官”的征程。盛宣怀凭着办事一贯的事必躬亲、实事求是、力求实效和精明练达的作风，很快就得到了李鸿章的赏识，一年多之后，其官衔就升至知府、道员。
19世纪60年代，以“自强”为口号的洋务派举办的军事工业，由于在中国缺乏社会经济发展的稳固基础而困难重重：经费来源枯竭，原料、燃料供应不上，技术落后、人才缺乏等等。这使洋务派意识到必须是“由富而强”，“寓强于富”。从70年代开始，洋务派“自强”兼及“求富”，在继续筹办军事工业的同时，着手筹办交通运输、采矿、冶炼、纺织等民用工业。
1874年7月，李鸿章改轮船招商公司为轮船招商局，委派上海买办商人唐廷枢为总办，徐润、朱其昂、盛宣怀为会办。1876年，美国旗昌公司在与轮船招商局的竞争中败下阵来，打算退出中国内河航运业务。在盛宣怀的游说下，轮船招商局从两江总督府借到一笔款子，购下美国旗昌公司。这是中国近代史上第一个成功的中资企业并购外资企业案例。1885年，盛宣怀成为中国轮船招商局的第一任督办。从此，盛宣怀迈开实业救国、实业富国的大步。
在主持轮船招商局时，面对旗昌、太古、怡和等外国轮船公司的挑战与恶性竞争，盛宣怀沉着应战，对外利用外国公司之间的矛盾，各个击破；对内严格整顿，增强竞争能力；同时积极争取国家支持。由于应对得当，使几家外国公司不得不回到谈判桌上，与之签订了基本平等的齐价合同。李鸿章评价盛宣怀：“才具优长，心精力果，能任重大事件，足以干济时艰。”张之洞认为他兼有商业、官法、洋务三者之长，就连孙中山在筹划中央政府时，盛宣怀也作为唯一的清政府官员被列为新政府掌管内政的委员。
盛宣怀：中国近代电讯业的鼻祖
1880年，时任天津河间兵备道的盛宣怀向李鸿章建议，国家自强大计，一是铁路，二是电报，当前电报最为重要，可在天津试办电报局。盛宣怀拟写了一份《电报局招股章程》，提出了“通军报为第一，便商民为其次”的观点。1880年，中国电报总局在天津成立，盛宣怀担任负责人。为培养自己的技术人才，盛宣怀在天津办起了电报学堂。在不到一年的时间里，中国电报总局完成了津沪电报线路的架设。这是中国民用电信事业的开端。随后，他又主持了南至海南，北到黑龙江，西到新疆等地的几十条电报线路的建设。
1876年，英国人贝尔发明了电话。1877年10月16日，清朝第一任驻英国公使郭嵩焘受邀访问某电气厂，参观刚发明不久的电话，郭嵩焘当时的日记称之为“声报机器”。郭嵩焘及其随从张德彝亲自尝试通话。1882年，丹麦大北电报公司在上海外滩创设第一家电话局，仅比美国电报公司晚一年，上海由此也成为最早拥有电话的城市之一。同年，英国人毕晓普在上海租界试行电话。此后，洋商纷纷开始筹划在当时中国的各通商口岸开办电话业务。1899年11月19日，时任督办铁路大臣、大理寺少卿的盛宣怀向光绪皇帝提交了奏请开办电话业务的奏折。这个奏折共488字，涵盖了开办电话业务的意义、电信业务发展的趋势以及电信业务经营管理的方式等。《大清德宗景皇帝实录》将这一历史事件记录为：“督办铁路大臣大理寺少卿盛宣怀奏：电报公司拟添设德律风，杜外人觊觎之谋，保电局已就之利。允之。”这是中国官办电话真正的源头。
1903年5月，根据盛宣怀奏准“电话归电局兼办，以电报余利为推广电话之需”的条例，北京电报局总办黄开文开始筹设北京城内朝廷大臣住宅与颐和园间电话（当时慈禧太后常驻颐和园），以解通信之急需。1903年9月，时任督办电政大臣的袁世凯根据黄开文的建议，呈准试办北京电话局，由黄开文兼任电话局总办。1904年1月2日，北京试办的第一个官办电话局于东单二条胡同开通，安装磁石式人工电话交换机100门。显然，北京的官办电话思路与盛宣怀的奏折是一脉相承的，这应该算是对盛宣怀的奏请最直接的批示和答复。此时的盛宣怀因父亲于1902年去世，循惯例在家“守制”三年。
中国近代银行业的奠基人
鸦片战争以后，西方国家纷纷在中国设立银行，进行经济掠夺。而中国的社会经济也逐渐发生变化，需要有自己的银行来调剂资金。
1894年，中日甲午战争爆发，北洋海军全军覆没，清政府被迫签订《马关条约》，割地赔款，朝野震动。1896年，盛宣怀已经52岁，整个大清帝国的轮船、电报、矿务和纺织四大洋务企业部门全在他掌控之下。这一年，清廷赋予盛宣怀太常寺少卿官职和专折奏事权，可以直接上书皇帝议论国是。在得到这权力后的第三十天，他就上了一道奏折，是为《条陈自强大计折》。盛宣怀认为，欲自强，需做到三点：练兵、理财、育才，核心是理财，目的是“挽外溢”。盛宣怀认为朝廷应裁撤厘金而增加进口税率，开征印花税，建立银行，进行币制改革。接着又呈奏《请设银行片》，认为外国人利用银行为商业集中他们的国家财富，中国也应该有自己的银行，以便以低于外国银行的利率为政府发行国内公债，还可以避免因不适宜的金银兑换率而造成的额外负担。光绪皇帝对此很是赞同，当即命盛宣怀挑选董事，征求商股，筹建银行。
