作为培养人的社会现象，教育产生于社会生活的需要，是随着人类社会的产生与发展而产生和发展的。人类社会最基本且将伴随人类始终的活动是经济活动。人类社会经济系统的演化是产业体系越来越复杂及产业结构不断调整的动态过程。在这一过程中社会分工广度与深度的变化扮演了重要角色。到目前为止，人类社会经济系统的演化经历了原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会、社会主义社会五种社会经济制度，经历了原始经济、农业经济、工业经济、知识经济四种经济形态。职业教育是随产业的产生而产生、随产业的发展而发展的，这是职业教育产生与发展的原始动因和持续动力，也是我们考证职业教育何时形成的重要判断依据。在原始社会，生产力水平极低，没有现代意义上的劳动分工与产业，人们的产生劳动只能维持最低限度的生存。此时处于原始经济形态，社会生活的内容极其单一，教育的内容及形式也比较简单，主要是通过长者的口授来传授产生经验。这种带有随机性、偶然性、分散性的教育与劳动融为一体，教育的手段仅限于言传身教，还没有专门的教育场所和专职教育人员。从职业教育与经济的关系来说，这就是最原始的职业教育，同时也是最原始的教育。
经历了原始社会晚期的三次社会大分工，经济系统演化到奴隶社会与封建社会，生产力有了一定的发展，出现了剩余产品与劳动分工，产生了阶级对立。整体而言这两个社会处于农业经济形态，产业结构中农业处于支配地位，生产力水平仍然比较低，劳动分工与商品经济不发达，产生的组织以家庭作坊为主，管理者同时又是产生着，没有“第一线”之分，劳动对象与劳动资料都比较简单。但与原始社会相比，这一时期社会生活的内容变得较为复杂，主流教育是为阶级统治服务的，教育的内容以人文为主，基本上与产生脱离。为经济与产生服务的职业教育只能以“师徒制”的形式自发地存在于底层的劳动阶层中。广义的教育活动包括职业教育与非职业教育;狭义的学校教育却排斥了职业教育。我国封建社会的科举制度就是很好的佐证。
随着商品经济的发展与市场经济体制的建立，经济系统演化到资本主义阶段，产业结构中工业处于支配地位，形成工业经济形态。在18世纪60年代至20世纪40年代近200年的发展过程中，资本主义社会经历了两次科技革命(蒸汽机动力与电力)。产生力的发展一方面使社会分工程度越来越高，经济系统内产业体系变得纷繁复杂;另一方面企业产生的组织形式也发生了巨大变化，内部分工进一步细化，管理者与产生者分离。科技革命使得劳动的复杂程度不断提高，工业化大规模生产成为主要的生产组织形式，企业对第一线的劳动者提出了质与量的双重要求，传统的职业教育难以满足产业发展的需求，现代意义下的职业教育应运而生。这一点，英国著名经济学家马歇尔(AlfredMarshall)也有所论述，他说:“劳动者的能力通常分为一般能力与专门技能，前者是整个人类生存和发展的基础，具有巨大的外溢效应;后者是个人潜在素质和能力的标志，更加专业化和职业化。与此对应，教育分为普通教育与工业教育;前者侧重一般能力的培养，后者侧重专门技术的培养。”“普通教育与特定行业细节无关，后者属于工业教育的范围。”他所讲的工业教育就是我们通常意义下所理解的职业教育。与此同时，工业革命也带来了社会经济、政治、文化、教育等领域的巨大变化。正如英国著名经济学家刘易斯(W.ArthurLewis)所描述的:“经济的发展对各层次的教育设施产生了巨大的需求。……需要一整套教育设施来培养手艺人、农业助理员、教师、护士、秘书、技师。”这就说明，在社会劳动分工及经济系统演化的过程中，经济发展对人力资源的多样化需求导致教育的多样化，从而导致教育系统内部的分工，使职业教育逐步成为一种独立的教育类型，而且其发展始终与经济系统的演化形影相随。20世纪下半叶至今，世界各国的经济发展与职业教育的变革进一步证明了这一点。
20世纪40年代后，以原子能、电子计算机、空间技术为标志开启了第三次科技革命，大量新兴产业(信息技术，新材料、空间技术，生物工程，海洋科技，太阳能等)发展迅猛。一些发达资本主义国家都站在国家经济发展的战略层面，思考教育与职业教育问题，突出职业教育的战略地位。例如德国早在1969年的《职业训练法》中以法律的形式确立了“双元制”;美国在1968年的《职业教育修正案》中确立了职业教育具有终身教育和以促进个人发展的价值取向;日本“二战”后的普通教育与职业教育逐渐结合，设立综合制高中、综合选修制高中。历史已经证明，这一时期发达国家的职业教育的内涵与形式都发生了巨大变化，给各国的经济发展带来了巨大红利。进入20世纪90年代后，经济全球化给各国带来巨大的发展机遇与挑战，新的国际产业分工在不断演化，以信息化为主要特征的知识经济形态正在逐步形成。经济系统中高端服务业与高新技术产业的比重越来越大，科学与技术、技术与技能的融合度越来越高。以英、法、美、德等为代表的发达国家纷纷调整职业教育的管理体制，职业教育出现了新的发展趋势。西班牙于1990年，分别将职业教育和技术教育纳入普通中学的教学内容。1995年英国政府决定将教育部和就业部合并，成为在澳大利亚之后第二个把教育和就业两项事业由一个中央部门来领导的发达国家。发达国家的教育发展趋势中还有一个显著变化，即职业教育与普通教育之间的界限变得越来越模糊，学生在职业教育和普通教育之间的流动越来越自由。我国自新中国成立后，特别是改革开放以来，既面临繁重的新型工业化与城市化任务，又要迎接经济全球化和知识经济的挑战。
我国的经济形态具有明显的混合性。社会主义市场经济体制的建立与全球经济的竞争迫使我们不得不考虑整个教育结构的调整。发展职业教育是调整教育结构的突破口，我国相继出台了以《职业教育法》为代表的一系列政策法规，职业教育取得长足发展。特别是，根据我国经济及社会发展的客观规律，2012年10月教育部出台了《现代职业教育体系建设规划》(2012—2020)，站在科学配置教育资源的战略层面，确立了我国的教育体系基本框架，理顺了职业教育与其他类型教育的关系和衔接方法，从战略定位、基本框架、基本制度、保障措施等方面对我国的职业教育做出了全面规划。综上所述，国内外经济发展的历史及现实都有力地说明了职业教育的发展与经济系统的演化密不可分。
经济活动是人类最根本的活动。分工与专业化生产无疑是生产力能得以发展的重要原因。分工促进了经济系统的演化，经济系统的演化导致人类社会生活的丰富多彩，使得教育成为一种独立的社会活动;分工与经济的进一步发展对教育提出了多样化的要求，从而导致教育系统内部的再分工，使得职业教育演变成为一种独立的教育类型。从经济系统演化的历史进程中可以看出，教育始于职业教育，职业教育的地位是历史形成的，也是其他类型教育不可替代的，其存在价值决定于经济与教育矛盾运动的客观规律。知识经济形态下，“经济的知识化与知识的经济化”决定了职业教育必定向高端移动，这也是未来职业教育的发展趋势。我们应根据我国目前的特殊经济结构，从制度设计与管理体制入手提高职业教育的社会地位，引导全社会科学认识职业教育，促进我国的职业教育与其他类型教育共同发展，顺利推进我国的新型工业化，应对知识经济的新挑战。
作者：蔡新 单位：湖南软件职业学院
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